古老的大漠有一句谚语：“花什么时候开是有季节的，马贼什么时候到却没人知道。”

    古代西域有个叫做楼兰的小国。它出现在大约是西元前一百二、三十年前後，而它的名字从史上消失，是在西元前七十七年，算起来这个楼兰小国存在的时间，前後也不过五十来年，距今已是两千多年前了。

    武帝派遣张骞出使西域，并非出乎对於未知之地的好奇或是探险性的兴趣，而是未知的沙漠地带那一边有个叫做大月氏的大国，多年来，匈奴便与这个大月氏联合起来，一直以强大的势力威胁着汉朝，武帝便是有意藉着张骞出使西域来攻打匈奴。汉朝自高祖以来五十多年之问，曾经接二连三的把公主嫁给匈奴和番、馈赠金银财帛、又允予通商，但匈奴依然侵掠如故。

    当时，中国历代的天子无不对匈奴的骚扰感到棘手。匈奴是个辗转北地，始终在西伯利亚与中亚细亚之间跳梁的民族，性情凶暴骠悍，一有机会便长驱南下骚扰中国的边境。饥荒与天灾并非年年都有，与匈奴之间的争战却是无时或止。当时的汉朝为了对付匈奴，可以说几已到了兵马消耗殆尽的地步。武帝初次讨伐匈奴之际捕获的俘虏里有个胡人，此人言道：匈奴破月氏王，取其头作饮酒的器皿。月氏虽然对匈奴恨之入骨，只因缺乏共同起而攻打匈奴的盟友，只得处於无可如何的状态之中。武帝闻後，遂有意派使者至大月氏，与之缔盟共同对付匈奴。武帝於是募集出使大月氏的人选，当时赶去应徵的便是张骞。张骞於西元前一百三十九年率领曾为匈奴奴隶者百馀人，自陇西郡出发，进入胡地。十三年後张骞重返汉土，当年随他的百馀人当中，与张骞一同重临汉土的，只有一个。前往大月氏途中，张骞一度成为匈奴的俘虏，虚耗了十馀年时光，後来乘机逃脱，越过漠地，抵达目的地大月氏，终於完成使者的任务。归途再度为匈奴所俘，这回倒是因匈奴内乱的缘故，得以逃脱回国。

    （说一说匈奴这个民族：匈奴兴起于商周之际，鼎盛于秦汉时期，它与秦汉帝国为邻，却分属于不同的文明，有着截然不同的价值观。属于游牧文明的匈奴人崇尚杀戮、抢掠、自由迁徙；属于农耕文明的秦汉帝国的子民们则崇尚和谐相处，安土重迁，以法律和道德礼仪相规范。这是价值取向截然不同的两种文明，一旦它们成为邻居，就必然会发生碰撞，碰撞的方式就是战争和融合。

    作为马背上的游牧民族，匈奴人弓马娴熟，勇武善战，男女老少都能上马杀敌，几乎全民皆兵。匈奴军队的机动性、灵活性，是当时世界上超一流的，他们来如风，去如电，让人防不胜防，因而在早期的较量中，中原军队每每处于守势。为了防止匈奴人的骚扰，战国时期的秦国、赵国、燕国等国都在与匈奴接壤的地方修筑长城，抵御匈奴人的进攻。秦始皇统一中国后，虽然派蒙恬“却匈奴七百余里，胡人不敢南下而牧马，士不敢弯弓以报怨”，但鉴于匈奴人灵活机动的作战能力，他仍然奉行战略防守的策略，将原秦、赵、燕三国的长城连接起来，加以延伸，形成西起临洮，东至辽东的万里长城。

    就在秦始皇、蒙恬等人处心积虑完善战略防线时，匈奴历史上一个划时代的英雄——冒顿进入了历史的视野。秦始皇刚刚去世，年轻的冒顿就射杀了其父头曼单于，成为匈奴的首领。冒顿利用秦末中原大乱及楚汉相争之机，灭东胡、降乌孙、威服丁零，在大漠南北完成了一系列兼并行动，建立起庞大的匈奴，帝国的版图东起大兴安岭的乌桓、鲜卑山西界，西至中亚广大地区，北至蒙古高原以外的西伯利亚，南到长城，拥有的土地面积，丝毫不亚于先前的秦朝及后来的汉朝。

    汉代文景之治后，国力蒸蒸日上，达到了前所未有的富裕程度，而匈奴也终于遇到了自己的克星——汉武帝。汉武帝在位期间，匈奴经历了七位单于，但他们