个比自己略长几岁的眉目清秀的少年下马拱手立在一边，谦恭有礼，观之可亲。端王就问左右仆隶，少年是哪家的公子，左右说：“是蔡承旨的儿子。”端王便在心中暗记其人。

    元符二年（公元1100年），宋哲宗驾崩，端王赵佶登基，是为宋徽宗。

    崇宁三年（公元1104年），宋徽宗就赐鸿胪丞蔡攸为进士出身，拜为秘书郎、以直秘阁、集贤殿修撰，编修《国朝会要》，在两年内又升至枢密直学士。蔡京入相后，再加蔡攸为龙图阁学土兼侍读，详定《大城图志》，修《大典》，提举上清宝箓官、秘书省两街道录院、礼制局。当时定书修典的道史官僚百余人，多为史馆、服文馆、集贤院的俊才博学之人，而只有蔡攸懵不知学，以大臣之子的身份领袖其间，很多人心中鄙薄，并不服气。政和五年（公元1115年），宋徽宗初置宣和殿，又任其为宣和殿大学士，赐毯文方团金带，改为淮康军节度使。

    蔡攸最初与父亲蔡京关系十分融洽。他知道蔡京好比蔡家一棵遮天蔽日的大树，荫庇着蔡家几百口人。宋徽宗后一度欲罢蔡京相位，先罢去蔡京的党羽刘昺，刘焕等人，又指令御史中丞王安中弹劾蔡京。蔡攸听说此事，立刻跑到徽宗那里百般恳求，宋徽宗才改变初衷。

    后来蔡攸与蔡京权势互相倾轧，加之一些人从中挑拨，于是父子失和，反目为仇。徽宗又另赐蔡攸府第，父子各立门户。有一次蔡攸到蔡京的府第，正赶上蔡京与客人谈话，蔡京让客人稍候，只见蔡攸一进来就急着上前抓住父亲的手做诊脉之状，说：“大人脉势舒缓，有什么不舒服的地方吗？”蔡京说：“没有不舒服的地方。”于是蔡攸又说：“宫中还有要事，我先回去了。”说罢转身就走了。来也匆匆，去也匆匆，把客人弄了个丈二和尚——摸不着头脑，就问蔡京：“公子为什么不多停一刻呢？”蔡京无可奈何地说：“你一定不明个中缘由，这个逆子是想因为我有病而罢了老夫啊！”过了几天，宋徽宗果然下诏命蔡京致仕。

    蔡攸又因四弟蔡条受父亲钟爱，就多次请求杀蔡条，宋徽宗不许。

    蔡攸历任开府仪同三司、镇海军节度使、少保，进见宋徽宗没有时限，更加跋扈，和王黼一起能够参加宫中游戏，或被留在宫中赐宴，就穿上短衣窄裤、涂抹青红，夹杂在歌舞艺人、侏儒中，说很多市井无赖、淫夫荡妇的戏谑浮浪之语，来博取宋徽宗的欢心。他的妻子宋氏可出入后宫，儿子蔡行任殿中监，宋徽宗把他视如执政，宠信超过了蔡京。宋徽宗留心道家学说，蔡攸又独自倡导成一些奇闻，说有珠星璧月、跨凤乘龙、天书云篆的符应，同道士林灵素之徒争相证明神变的事，于是神霄、玉清宫观遍及天下，都是蔡攸的罪过。

    宣和四年（1122年），童贯征伐燕云，蔡攸为副宣抚。蔡攸幼稚无知，认为功业唾手可得。他入宫辞行时，有两个美嫔侍奉宋徽宗，蔡攸指着她们请求说：“臣成功归来，请把她们赏给我。”宋徽宗笑了，但不责怪他。涿州留守郭药师率所部八千人献涿、易二州降宋，蔡攸迁为少傅。宋军进入燕京，蔡攸升为少师，封为英国公。回朝后，蔡攸领枢密院。王黼被罢，宋徽宗想重用蔡攸，不久又后悔，只升他为太保，改封为燕国公。

    宣和六年（1124年），一度复出的蔡京又一次被勒令致仕，童贯和蔡攸奉命去取辞表。蔡京说：“我早该辞职了，只是因为上恩未报才不忍告老，这是二公所知道的。”蔡京左右见蔡京竟然呼儿子蔡攸为“公”，都笑了。

    正当他们昏君佞臣极尽享乐、肆情挥霍时，金军大举南下，靖康元年（1126年），宋徽宗想禅位宋钦宗，亲自写下“传位东宫”的字授予李邦彦，李邦彦退后不敢接受，宋徽宗就交给蔡攸。蔡攸退朝后，交给他的门客给事中吴敏，议定了此事。

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