吏作义子走卒，人称“阉党”。

    文臣有崔呈秀等“五虎”，武将有田尔耕等“五彪”，还有“十孩儿”、“四十孙”等，“自内阁、六部至四方总督、巡抚，徧置死党”。

    魏忠贤秉笔批红，掌握朝政，从首辅至百僚，都由他任意升迁削夺。

    魏忠贤握有军权，可随意任免督、抚大臣，也握有经济大权，派亲信太监总督京师和通州仓库，提督漕运河道，派税监四出搜括民财。

    内外大权一归忠贤。

    魏忠贤出门车仗，形同皇帝，所过之处，士大夫都跪在道旁高呼魏忠贤九千岁。

    阉党和无耻官吏还竞相在各地为他修建生祠，一祠耗银数万乃至数十万两，祠成后，地方官要春秋祭享，官、民入祠不拜者论死。

    魏忠贤专权时，厂卫特务更是空前嚣张。

    熹宗天启三年，1623年，魏忠贤就开始自任东厂提督。

    锦衣卫的都督，则是魏忠贤的干儿子田尔耕担任。

    厂卫勾结，大兴冤狱，残害异己官吏，勒索钱财，暴虐百姓。

    “民间偶语，或触忠贤，辄被擒僇，甚至剥皮、刲舌，所杀不可胜数，道路以目”。

    一次，京城四个平民在密室夜饮，一人酒酣耳热，大骂魏忠贤，其余三人不敢出声。

    骂者话音未了，突有隶役数人冲入，捉四人面见魏忠贤，魏下令将骂人者当场剥皮，另三人赏钱放回。

    生还者吓得魂飞魄散，险成疯疾。魏忠贤肆虐专政七年，使明末各种社会矛盾更加激化，加速了明王朝的崩溃。

    思宗即位后，虽然逮捕了魏忠贤，罢逐了阉党，但积重难返，他仍然任宦官、倚厂卫，还振振有词地埋怨大臣“苟群臣殚心为国，朕何事乎内臣”，就这样直到明朝灭亡。

    东厂的首领称为东厂掌印太监也称厂公或督主，是宦官中仅次于司礼监掌印太监的第二号人物。

    通常由司礼监中排名第二或者第三的秉笔太监担任，其官衔全称为“钦差总督东厂官校办事太监”，简称“提督东厂”。

    东厂的属官有掌刑千户、理刑百户各一员，由锦衣卫千户、百户来担任，称贴刑官。

    除此以外，设掌班、领班、司房四十多人，由锦衣卫拨给，分为子丑寅卯十二颗，颗管事戴圆帽，着皂靴，穿褐衫。

    其余的人靴帽相同，但穿直身。

    具体负责侦缉工作的是役长和番役，役长相当于小队长，又叫“档头”，共有一百多人，也分子丑寅卯十二颗，一律戴尖帽，着白皮靴，穿褐色衣服，系小绦。

    役长各统帅番役数名，番役又叫“番子”，又叫“干事”，这些人也是由锦衣卫中挑选的精干分子组成。

    东厂不仅在机构及人员配置上更加精干合理，而且在侦缉行动上制订了相当严密的制度。

    如每月初一东厂都要集中布置当月的侦缉工作，厂役在东厂内抽签决定所负责的地盘。在文献记载中可以发现，东厂厂役的工作种类都有特殊的名称。例如监视朝中各部官员会审大狱及锦衣卫拷讯罪犯者名为“听记”，在各处地方官府访缉者名为“坐记”，还有某位官员有何举措，或某城门捕得要犯，胥吏记录上报东厂者名为“打事件”。

    东厂第一任厂主已不可考，明史成祖三记载“是年，始设东厂，命中官剌事。”

    明代大太监王振、刘瑾、冯保、魏忠贤都曾统领东厂。

    到了明末，东厂也有了自己的监狱。

    东厂的职能是“访谋逆妖言大奸恶等，与锦衣卫均权势”。

    一人掌理，委以缉访刺探的大权。

    起初东厂只负责侦缉、抓人，并没有审讯犯人的权利，抓住的嫌疑犯要交给锦衣卫北镇抚司审